Les zones bleues validées

Olivier Clamaron
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Dernière mise à jour : il y a 23 heures

partage du 19 décembre 2025

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La validité de la démographie des Zones Bleues , par :

Steven N. Austad, PhD, Giovanni M. Pes, MD

The Gerontologist, Volume 65, Numéro 12, Décembre 2025, gnaf246, https://doi.org/10.1093/geront/gnaf246

Les Zones Bleues sont des zones géographiquement et temporellement définies présentant une histoire de concentrations disproportionnellement élevées de nonagénaires et de centenaires.

Il y a près de deux décennies, ces zones ont attiré l'attention internationale lorsque le terme « Zone Bleue » a été introduit dans des articles fondateurs publiés dans Experimental Gerontology et National Geographic.

Depuis lors, de nombreux articles scientifiques ont tiré des enseignements précieux sur la santé humaine en étudiant les personnes longévives qui y vivent.

Cependant, récemment, la validité des âges des personnes vivant dans les Zones Bleues a été remise en question. Ici, nous répondons à ces préoccupations en décrivant en détail le processus de validation des âges entrepris dans les Zones Bleues et en le comparant aux normes prévalant en démographie gérontologique. Comme découvert il y a un siècle et demi, la plupart des affirmations auto-rapportées de longévité exceptionnelle sont fausses. Cependant, en utilisant des méthodes développées par les démographes gérontologiques au cours des dernières décennies, l'âge réel des personnes revendiquant une longévité exceptionnelle peut être déterminé en croisant plusieurs sources documentaires indépendantes.

Cette procédure minimise, et généralement élimine, les erreurs dues à la fraude, aux erreurs honnêtes, à une mauvaise mémoire ou à des échanges d'identité, en particulier entre frères et sœurs homonymes.

Toutes les Zones Bleues décrites ici ont été validées de manière approfondie sur la base de données rigoureusement croisées provenant de multiples sources indépendantes, ainsi que de méthodes démographiques de pointe. Par conséquent, les données d'âge provenant de ces Zones Bleues sont valides et fiables.

Les personnes et populations revendiquant une longévité exceptionnelle fascinent depuis l'Antiquité.

La Bible raconte l'histoire de patriarches ayant vécu de manière extravagante pendant de nombreux siècles. Des mentions de longévité exceptionnelle se trouvent également dans le monde romain ancien dans les écrits de Pline l'Ancien, Valerius Maximus et Phlégon de Tralles (Floris et al., 2021), continuant avec des récits similaires crédules relatés par certains des principaux savants des XVIIe et XVIIIe siècles tels que Francis Bacon et John Locke (Laslett, 1999). Il est apparu (et persiste) ce que l'historien Peter Laslett a appelé un « culte des centenaires ».

Cependant, à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, le scepticisme à l'égard des affirmations d'âge extrême est apparu et ces affirmations ont commencé à être soumises à un examen probant (Thoms, 1873, 1879 ; Young, 1899). Au XXe siècle, alors que de plus en plus de démographes et d'actuaires examinaient les affirmations de longévité extrême, ils ont remarqué que même les registres officiels du gouvernement étaient souvent truffés d'erreurs, généralement en surestimant largement la survie à un âge avancé (Kannisto, 1988, 1994).

Par exemple, selon les registres officiels, une personne était plus de deux fois plus susceptible de vivre jusqu'à 100 ans si elle vivait en Argentine, en Bulgarie, en Irlande, aux Philippines ou en Russie en 1900 que si elle vivait au Japon de 1990, alors comme aujourd'hui le pays le plus longévif au monde (Austad, 1997).

Conformément à ce schéma, à mesure que l'alphabétisation s'améliorait parallèlement à une meilleure tenue des registres, le nombre de centenaires officiels diminuait dans pays après pays, même si l'espérance de vie dans ces pays augmentait. Grâce à ces efforts démographiques, la validation des âges de nos personnes les plus âgées est devenue une spécialité démographique (Jeune & Vaupel, 1999 ; Kannisto, 1994 ; Manton & Vaupel, 1995 ; Rosenwaike & Preston, 1984). Nous savons maintenant que la plupart des affirmations auto-rapportées de longévité extrême sont fausses. Cela ne signifie pas, cependant, que des personnes et populations exceptionnellement âgées n'existent pas. Cela signifie seulement que les identifier n'est pas une tâche triviale.

Thoms, au XIXe siècle, a proposé les étapes suivantes pour enquêter sur les affirmations de longévité exceptionnelle (Poulain, 2010) : (i) rechercher les registres officiels de naissance ; (ii) vérifier les registres pour d'autres individus portant le même nom ; (iii) corroborer le registre de naissance avec des formes supplémentaires de preuves ; et (iv) si la personne est encore en vie, la vérifier autant que possible en l'interrogeant sur des événements publics qui peuvent être croisés avec d'autres sources de données. Les démographes gérontologiques modernes suivent encore essentiellement la procédure de Thoms, mais il existe désormais bien plus de sources de données publiques pour le croisement.

Les personnes non familières avec ces problèmes démographiques de longue date peuvent encore être trompées par de fausses affirmations, en particulier concernant quelque chose qu'elles souhaitent croire. L'intérêt général pour les zones géographiques à longévité extrême a été suscité dans les années 1960 par plusieurs sources largement vues, telles qu'un article de 1966 dans Life magazine sur des personnes vivant dans un village de l'actuel Azerbaïdjan, rapportant que les villageois atteignaient régulièrement des âges dépassant 150 ans (Young, 1966). Un segment de 60 Minutes sur la longévité exceptionnelle dans le même village a été diffusé une décennie plus tard.

Mais ce qui a vraiment lancé un nouveau culte de la longévité est lorsque le magazine National Geographic a envoyé le distingué médecin de Harvard Alexander Leaf dans des points chauds réputés de longévité dans les montagnes reculées de l'Équateur, du Pakistan et de l'actuel Azerbaïdjan, d'où il a rapporté crédiblement n'importe quels âges que les résidents locaux lui indiquaient (Leaf, 1973). Aussi distingué qu'il ait été, le Dr Leaf était hélas innocent de la longue histoire d'exagération d'âge ainsi que des techniques développées pour la détecter. L'histoire de Leaf a été assez rapidement invalidée par des personnes plus familières avec la culture de l'exagération d'âge et mieux formées pour la détecter (Mazess & Forman, 1979 ; Medvedev, 1974). Les habitants de ces zones, il s'est avéré, avaient falsifié leur âge soit pour un gain commercial, pour échapper au service militaire, ou peut-être simplement pour le plaisir de tromper un étranger.

L'histoire debunkée d'Alexander Leaf a eu une influence sobering sur les gérontologues professionnels, qui, pendant un temps, sont devenus sceptiques quant à l'existence de populations longévives, et ont largement abandonné cette ligne de recherche. Mais l'émergence d'une proportion significative des plus âgés dans les pays riches en ressources et certains pays en développement a forcé les chercheurs à reconsidérer l'étude des populations exceptionnellement longévives.

Lorsque l'un d'entre nous (G.M.P.) a présenté pour la première fois en 1999 des données suggérant l'existence de communautés exceptionnellement longévives dans la zone centrale de l'île méditerranéenne de Sardaigne, où la proportion de centenaires était démontrablement plus élevée que dans le reste de l'île (Pes, 1999), la plupart des démographes ont réagi avec scepticisme.

De 2001 à 2019, une collaboration avec le démographe belge Michel Poulain a pu démontrer que la longévité sarde dans ces zones était authentique. Par exemple, il a été déterminé que les personnes nées dans ce point chaud de longévité entre 1880 et 1900 étaient près de trois fois plus susceptibles d'atteindre l'âge de 100 ans que les Sardes vivant en dehors de la zone. La zone a été surnommée Zone Bleue en raison du marqueur bleu utilisé pour indiquer la zone sur une carte. Le premier article scientifique mentionnant ce terme a été publié dans Experimental Gerontology en 2004 (Poulain et al., 2004).

Depuis 2005, le concept de Zone Bleue a été étendu à d'autres régions du globe où une longévité exceptionnelle similaire à celle de la Sardaigne a été trouvée (Buettner, 2008). De manière importante, ces zones n'étaient pas seulement caractérisées par leur nombre exceptionnel de personnes âgées, mais aussi par la santé et la vigueur exceptionnelles de ces personnes. Cette santé prolongée est une observation importante, particulièrement à une époque où la morbidité en fin de vie semble s'étendre dans de nombreuses parties du monde (Rowe, 2024).

En utilisant des critères démographiques stricts, des communautés exceptionnellement longévives ont été validées dans quatre endroits : Okinawa, Japon ; Sardaigne, Italie ; Ikaria, Grèce ; et Nicoya, Costa Rica. Suite à ces découvertes, la communauté scientifique internationale a généralement accepté le concept de Zone Bleue (Appel, 2008 ; Buettner & Skemp, 2016 ; Huang & Mark Jacquez, 2017 ; Liu et al., 2020 ; Pes et al., 2022 ; Poulain et al., 2021).

Cependant, même maintenant, des chercheurs extérieurs à la gérontologie démographique, et non familiers avec l'histoire et la pratique de la validation d'âge, continuent de questionner ces résultats longuement validés, en les confondant avec de vraies désinformations sur l'âge. Deux exemples récents sont (i) une tentative d'invalider l'âge de Jeanne Calment, la femme la plus âgée enregistrée (Zak, 2019), qui ironiquement est aussi l'une des supercentenaires les mieux validées jamais avec au moins 30 pièces de documentation confirmant (Robine et al., 2019) ; (ii) une critique remettant en question un large éventail d'affirmations de longévité extrême, y compris l'authenticité des Zones Bleues (Newman, 2024a, 2024b). Parce que ces critiques ont capté l'attention des médias populaires, en tant que chercheurs ayant un intérêt profond pour la validation des affirmations d'âge extrême chez les humains et les animaux (Austad, 1997, 2022 ; Pes, 2023 ; Poulain et al., 2006) et en tant que découvreur d'une Zone Bleue (G.M.P.), nous avons estimé nécessaire de fournir un aperçu du processus de validation d'âge utilisé pour identifier les Zones Bleues et de le comparer aux normes de pratique en science démographique gérontologique.

La validation des Zones Bleues, nous croyons, est importante car il y a des leçons précieuses à tirer, et de l'inspiration à recueillir, des modes de vie qui facilitent des vies longues et saines. Documenter la disparition des Zones Bleues peut être tout aussi informatif sur les facteurs de mode de vie associés à une pire santé en fin de vie.

Normes de pratique en démographie

L'approche rigoureuse de validation d'âge adoptée pour les Zones Bleues, reposant sur de multiples sources de données indépendantes, a minimisé le risque d'affirmations fausses et assure que les cas de longévité exceptionnelle sont crédibles et bien documentés. Les registres civils, tels que les certificats de naissance et de décès, les registres de mariage, les registres militaires et les listes électorales, ont été croisés avec des archives ecclésiastiques ou familiales pour confirmer la cohérence des dates de naissance, des noms et de l'histoire familiale. La reconstruction généalogique a été fréquemment utilisée pour identifier des discrepancies, telles que des noms réutilisés après le décès de frères et sœurs, et assure que les identités ne sont pas confondues. De plus, des entretiens personnels avec des personnes exceptionnellement âgées et leurs familles fournissent une confirmation supplémentaire des événements de vie et de la cohérence avec les registres officiels. Les systèmes de données avancés et les numéros d'identification uniques rendent la falsification beaucoup moins probable qu'auparavant. Les registres historiques sont également reconstruits si nécessaire. Pendant les procédures de validation, les cas où les discrepancies ne peuvent être résolues sont rejetés. Particulièrement en Sardaigne et à Okinawa, des cas rares mais réels documentés d'affirmations d'âge fausses ont été découverts et systématiquement retirés des bases de données des Zones Bleues.

Détails de la vérification d'âge dans chaque Zone Bleue

L'attribution de Zone Bleue exige qu'un lieu soit géographiquement défini, possède une concentration exceptionnellement élevée de personnes atteignant l'âge de 90 ans ou plus au cours des 150 dernières années, et dispose de registres pouvant valider les dates de naissance et de décès des cohortes ou fournir une preuve de statut de vie pour ceux de plus de 90 ans. Il est important de souligner que les Zones Bleues n'ont jamais concerné le nombre de supercentenaires (ceux de 110 ans ou plus) dans une zone, mais plutôt la proportion relative d'une population âgée de 90 ans ou plus. Il faut également noter que les Zones Bleues ne sont pas nécessairement permanentes.

La modernisation, l'occidentalisation, ainsi que l'immigration et l'émigration peuvent altérer ou diluer la santé et la longévité locales de telle sorte qu'une Zone Bleue peut disparaître ou une nouvelle apparaître. En effet, en raison de l'occidentalisation, Okinawa, comme noté ci-dessous, ne qualifie plus comme Zone Bleue (Poulain & Herm, 2024) et la Zone Bleue de Nicoya se rétrécit en raison des hommes nés plus tard vivant moins longtemps pour des raisons peu claires que ceux nés plus tôt (Rosero-Bixby, 2023).

Le processus de vérification d'âge exige (i) l'identification de zones cibles potentielles à haute longévité sur la base de bases de données démographiques publiques ; (ii) le comptage précis du nombre de personnes nées dans la zone cible, catégorisées par sexe et année de naissance ; (iii) l'identification et la confirmation de l'âge, en utilisant des sources de données supplémentaires, des individus ayant atteint un âge seuil prédéfini (par ex., 90 ans) ; et (iv) le calcul du ratio de la population de 90+ aux naissances totales enregistrées pendant la même période. Ce ratio reflète la probabilité pour les personnes nées dans la zone cible d'atteindre l'âge seuil. Le processus est conçu pour minimiser la probabilité de faux positifs (erreurs de type I) et assurer une identification précise des Zones Bleues. Dans ce qui suit, les procédures détaillées de vérification d'âge dans chacune des quatre Zones Bleues originales sont décrites.

Validation de la Zone Bleue de Sardaigne, Italie

Comme mentionné précédemment, la Zone Bleue sarde a été décrite pour la première fois en raison de son pourcentage élevé de centenaires (0,51 %) parmi les cohortes nées entre 1880 et 1900. Cette Zone Bleue était centrée sur six villages situés dans les collines d'une région rurale du centre-est de la Sardaigne appelée Ogliastra, contenant environ 12 000 personnes. Ce pourcentage était environ cinq fois plus élevé que le pourcentage de centenaires dans toute l'Europe et près de trois fois le pourcentage en Sardaigne dans son ensemble. Également surprenant, bien que dans le monde il y ait environ trois fois plus de centenaires femmes que hommes – dans la Zone Bleue sarde, il y avait approximativement un nombre égal de centenaires hommes et femmes (Poulain et al., 2004). Depuis cette analyse originale, la proportion de centenaires dans cette Zone Bleue a augmenté (Poulain & Herm, 2025).

Le processus de validation d'âge ne repose pas uniquement sur l'auto-déclaration, mais sur des registres écrits provenant de multiples sources indépendantes. Spécifiquement dans le cas de la Sardaigne, l'âge de chaque nonagénaire ou centenaire a été doublement vérifié en utilisant (i) les bases de données d'état civil remontant à 1866, (ii) les registres manuscrits des archives ecclésiastiques, disponibles de manière cohérente à partir du XVIIe siècle, et (iii) une reconstruction généalogique complète des habitants des villages à partir de 1866 (Poulain et al., 2006). Tout au long du processus de validation, la compatibilité de ces diverses sources documentaires a été soigneusement vérifiée, y compris la cohérence du nom et prénom de chaque individu, de leurs parents, de la date de mariage des parents, et de la plausibilité de leur âge au mariage (Poulain et al., 2006). Ken Wachter, un démographe notable de l'Université de Californie à Berkeley, a observé que les certificats de naissance en Italie, y compris en Sardaigne, sont très précis et « remplis par des officiers d'état civil, bien éduqués pour leur époque, qui entraient les naissances chronologiquement dans des volumes reliés, un volume séparé pour chaque année dans chaque municipalité » (Wachter, 2018).

En plus des registres civils, la certification ecclésiastique (Quinque Libri de l'Église catholique) a été systématiquement utilisée dans les villages avec la plus haute concentration de personnes longévives. Pour chaque candidat de 90 ans ou plus – ci-après appelé le « proband » – toute discrepancy entre les registres civils et ecclésiastiques a été écartée. De manière importante, cette procédure a identifié une prétendue supercentenaire sarde féminine dont le registre de décès était incompatible avec son registre de naissance en raison d'un échange d'identité avec une sœur plus âgée. Ce cas a été dûment publié (Poulain et al., 2006). Ainsi, la vérification double ou triple assure que la probabilité d'erreurs dans la date de naissance du proband est virtuellement nulle. Des informations supplémentaires, telles que la date d'inscription à l'armée, l'admission à l'école ou l'emploi public, peuvent être un complément précieux aux documents civils et ecclésiastiques.

À travers les archives civiles et ecclésiastiques, l'analyse de la généalogie des probands a également inclus leurs frères et sœurs. Tous les registres de naissance et de décès des frères et sœurs ont été vérifiés pour confirmer la longueur des intervalles de naissance (c'est-à-dire les intervalles inter-grossesse et inter-naissance). Dans la Zone Bleue de Sardaigne, il n'était pas inhabituel pour les parents de donner à un nouveau-né le même nom qu'un frère ou une sœur décédé peu avant. Ainsi, les intervalles de naissance entre frères et sœurs ont été analysés pendant le processus de validation pour identifier toute incompatibilité ou cas d'homonymie et écarter les identités volées. C'est la reconstruction familiale soigneuse qui a permis d'identifier l'inexactitude mentionnée ci-dessus. La personne décédée à l'âge présumé de 110 ans était en réalité la sœur cadette du proband. Elle avait reçu le même nom mais était née 3 ans plus tard. Cette fausse supercentenaire a été dûment éliminée de la liste des supercentenaires sardes (Poulain et al., 2006). De même, en utilisant les archives ecclésiastiques, il a été possible d'invalider l'âge d'une autre prétendue supercentenaire sarde née au XIXe siècle (Pes, 2023). La précision de l'âge d'une personne âgée peut tomber dans divers niveaux, proposés pour la première fois par Skytte et Jeune (1995) : (i) Niveau D, date et âge au décès sans vérification ; (ii) Niveau C, enregistrement de naissance ; (iii) Niveau B, histoire de vie en plus des preuves du Niveau C ; et (iv) Niveau A, famille reconstruite en plus des preuves du Niveau B. En Sardaigne, le niveau maximum de vérification, Niveau A, a été atteint concernant les six villages formant la Zone Bleue. Par conséquent, la généalogie entière de chaque village a été passée au peigne fin pour exclure toute attribution d'identité erronée.

Malgré une certaine modernisation sur l'île, la Zone Bleue sarde reste intacte (Poulain & Herm, 2025).

Validation de la Zone Bleue de Nicoya, Costa Rica

La Zone Bleue de Nicoya consiste en cinq cantons voisins : Santa Cruz, Carrillo, Nicoya, Nandayure et Hojancha dans la partie nord de la péninsule de Nicoya, Costa Rica. La longévité exceptionnelle se trouve seulement chez les hommes de la Zone Bleue de Nicoya, spécifiquement les hommes nés avant 1930. L'examen de ces hommes pendant la période 1990–2011 a révélé que les hommes de 60–69 ans étaient sept fois plus susceptibles d'atteindre l'âge de 100 ans que les hommes japonais de la même période approximative – une période où le Japon était le pays le plus longévif au monde (Rosero-Bixby et al., 2013).

La validation des plus âgés dans la péninsule de Nicoya a été effectuée en observant des âges cohérents dans trois bases de données indépendantes. L'une est un registre de naissances existant sans interruption depuis 1883. Dans ce registre, à la naissance ou à la naturalisation, chaque Costaricien reçoit un numéro d'identification à vie. Ce numéro figure sur la carte d'identification nationale de la personne (la cédula), qui inclut également la date de naissance. Les individus enregistrés des années après leur naissance en raison de la naturalisation ou d'un registre de naissance manquant sont donc identifiables et exclus des analyses. Les livres de naissances sont numérotés séquentiellement dans chacune des sept provinces costariciennes, ainsi que dans les pages de chaque livre et les lignes de chaque page. Le numéro d'identification d'un Costaricien inclut le code de la province, le volume, la page et la ligne de départ où leur naissance (ou naturalisation) est entrée. Les livres de naissances sont conservés dans des coffres sécurisés du gouvernement (TSE). Deuxièmement, l'âge est confirmé en utilisant la liste électorale publique, connue sous le nom de padrón electoral, publiée par le Tribunal suprême électoral (Tribunal Supremo Electoral ou TSE), qui remonte à 1949 et est en charge du registre de naissances. Ces registres électoraux sont des enregistrements détaillés de chaque personne ayant droit de vote et incluent également des informations pertinentes utilisées pour identifier les électeurs et les assigner à un district électoral spécifique et un centre de vote. Le TSE inclut des données de naissance et de décès pour tous les Costariciens vivants ayant contacté le système d'enregistrement civil depuis sa computerisation en 1970 (Rosero-Bixby, 2008 ; Rosero-Bixby et al., 2013). La confirmation finale a utilisé le registre de décès lui-même. Des évaluations démographiques récentes concluent que le système d'enregistrement des décès costaricien est essentiellement exempt d'erreurs de sous-enregistrement (INEC & CCP, 2013). Depuis 1961, les Nations Unies considèrent le système de statistiques vitales costaricien comme « complet » (United Nations, 1961). De plus, les données d'état civil peuvent être comparées à des données similaires dans les archives ecclésiastiques.

De plus, en 2007, l'un d'entre nous (G.M.P.) avec Dan Buettner et Michel Poulain a visité des villages dans la Zone Bleue de Nicoya pour vérifier l'âge de 35 prétendus centenaires. Nous avons croisé les dates de naissance sur leurs cédulas avec les registres de naissances dans leurs municipalités respectives. Ce faisant, nous avons pu invalider l'âge de l'un des 35, qui prétendait avoir 107 ans, mais en fait n'était pas encore devenu centenaire. Il a été dûment éliminé de la base de données de Nicoya.

Nous devons noter que d'ici 2010, de nouvelles analyses ont révélé que la Zone Bleue originale de Nicoya avait rétréci à environ un quart de sa taille originale mais surprenamment, une nouvelle Zone Bleue avait émergé dans trois provinces du nord du Costa Rica près de la frontière nicaraguayenne (Rosero-Bixby, 2023). L'investigation des changements dans les facteurs de mode de vie ainsi que les changements en santé publique et médicale dans ces deux zones sera éclairante.

Validation de la Zone Bleue d'Ikaria, Grèce

L'île d'Ikaria, Grèce, une petite île montagneuse avec une population d'environ 8 000 personnes dans l'est de la mer Égée, a été décrite pour la première fois comme une Zone Bleue en 2009 lorsqu'il a été découvert que la proportion d'habitants âgés de 90 ans et plus était environ trois fois plus élevée que la moyenne nationale grecque (Poulain & Pes, 2009).

La validation de l'âge des habitants les plus âgés d'Ikaria, qui manquaient en grande partie de registres de naissance, a été menée en comparant les statistiques de mortalité fournies par les instituts centraux grecs avec les données extraites du « dimotologion » (Δημοτολόγιο), un registre administratif (Poulain & Pes, 2009) qui inclut des informations démographiques sur tous les citoyens grecs d'une municipalité donnée. La validation individuelle de l'âge a également été réussie pendant des entretiens exhaustifs avec tous ceux âgés de 90 ans et plus sur l'île en utilisant une batterie de questions sur la survenue d'événements démographiques et l'âge de parents proches (Poulain & Pes, 2009).

La validation de la longévité exceptionnelle sur l'île d'Ikaria a été menée entre 2008 et 2009 en consultant de multiples sources : (i) l'Autorité statistique hellénique (grec : ΕΛΣΤΑΤ, Elstat), l'institution démographique primaire en Grèce ; (ii) la préfecture de Karlovasi, île de Samos, à laquelle Ikaria appartenait administrativement ; et (iii) les bureaux des trois principales municipalités sur Ikaria : Raches (Ράχες), Evdilos (Εύδηλος) et Agios Kirykos (Άγιος Κήρυκος).

Les recensements en Grèce ont été établis en 1838 et à partir de 1839, les résultats ont été publiés au Journal officiel. Ces recensements distinguaient entre la population de facto (πραγματικός ; individus présents pendant le recensement, indépendamment de la résidence permanente), la population permanente (μόνιμος ; individus déclarant la zone comme résidence permanente), et la population légale (νόμιμος ; citoyens résidant en permanence dans la municipalité). La différence entre les populations légales et permanentes permet une estimation du nombre de résidents étrangers.

Pendant le processus de validation, Elstat a fourni des données sur les décès, désagrégées par municipalité, âge et sexe, pour la période 1995–2006. La préfecture de Samos a fourni les données du recensement de 2001 pour Ikaria, catégorisées en les trois types de population susmentionnés. Une comparaison de ces données avec les chiffres nationaux a révélé que la proportion d'individus âgés de 90 ans et plus sur Ikaria était environ trois fois plus élevée que la moyenne nationale grecque.

De plus, l'accès aux registres de naissance municipaux – disponibles à partir de 1890 et complets à partir de 1913 (l'année où Ikaria a été annexée à la Grèce suite à la domination ottomane) – a permis une validation supplémentaire. Les données collectées des municipalités d'Ikaria et de Karlovasi ont fourni : (i) le nombre et les listes des individus décédés âgés de 90 ans et plus et (ii) le nombre et les listes des nonagénaires et centenaires vivants. En 2009, pas moins de 124 individus âgés de 90+ ont été confirmés vivants sur l'île, correspondant à une prévalence de 1,49 %, près de cinq fois la prévalence (0,33 %) sur le continent grec. De plus, d'environ 800 décès enregistrés sur Ikaria entre 1900 et 2006, environ 200 sont survenus parmi des individus âgés de 90 ans et plus, incluant 20 centenaires. Cela représentait un pourcentage de 2,5 % de centenaires, notablement plus élevé que celui observé dans la Zone Bleue sarde (2 % à cette époque). Malgré certaines incohérences dans la complétude des données de recensement et de mortalité, les résultats indiquaient clairement que la longévité sur Ikaria dépassait celle de la Grèce globale. La proportion de nonagénaires était nettement plus élevée, et la distribution des décès par âge démontrait un décalage significatif vers des âges plus avancés.

Validation de la Zone Bleue d'Okinawa, Japon

Okinawa est une petite île au sud-ouest des quatre principales îles japonaises. En 1976, Kagawa et collègues ont rapporté que le pourcentage de centenaires à Okinawa était près de sept fois plus élevé que dans le reste du Japon (Poulain & Herm, 2024). Entre 1972 et 2006, le Rapport annuel japonais sur les centenaires classait Okinawa au plus haut des 47 préfectures japonaises pour la prévalence de centenaires, bien que d'ici 2006 son taux de centenaires n'était qu'environ deux fois celui du reste du Japon (Willcox et al., 2008). L'Étude des centenaires d'Okinawa (OCS) a commencé en 1975 et continue depuis (Willcox et al., 2008). Les sources utilisées pour la validation d'âge étaient (i) le Répertoire national des personnes âgées (全国高齢者名簿) publié par le Ministère de la Santé, du Travail et du Bien-être et disponible pour Okinawa depuis 1975 ; (ii) les statistiques officielles des recensements de population et de l'enregistrement vital émis depuis 1920 ; et (iii) les tables de vie régionales pour chacune des 47 préfectures, incluant Okinawa (Poulain & Herm, 2024). Bien que de nombreux registres de naissance aient été détruits pendant les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, 20 copies des registres de naissance d'Okinawa avaient été préservées et microfilmées, de sorte que les documents perdus pendant la guerre ont été reconstruits. En plus de ces sources, les investigateurs de l'OCS ont visité les résidences de 100 participants à l'étude, recueillant une vérification verbale des centenaires eux-mêmes, telle que la cohérence entre l'année de naissance déclarée et son symbole associé du zodiaque chinois, quelque chose d'important dans la culture d'Okinawa. Les investigateurs ont également examiné d'autres documents fournis par les centenaires, tels que des dossiers médicaux et scolaires, des certificats militaires, et tout autre document listant l'âge du centenaire. Ils ont effectué des reconstructions familiales également, incluant les dates de naissance des parents, frères et sœurs, enfants et petits-enfants du centenaire pour confirmer la plausibilité de l'âge documenté. En 2005, Willcox et collègues ont examiné les dossiers d'un échantillon supplémentaire de 52 centenaires dans trois municipalités d'Okinawa et ont trouvé une correspondance parfaite avec les informations auto-rapportées dans 49 d'entre eux (94,2 %). Seulement dans trois cas l'âge déclaré était plus d'un an différent de l'âge documenté. Aucune preuve d'une exagération systématique d'âge n'a été trouvée (Willcox et al., 2008).

En 2010, il a été largement rapporté dans la presse mondiale que 230 000 centenaires japonais avaient « disparu ». L'histoire a suivi la découverte du cadavre d'un homme qui aurait eu 111 ans s'il était vivant, mais qui était apparemment décédé plusieurs décennies plus tôt. Son décès n'avait jamais été officiellement rapporté car ses parents survivants continuaient à recevoir sa pension. Le chiffre de 230 000 était dû à des incohérences entre deux registres nationaux indépendants sur le fait que quelqu'un était décédé ou non. Ce rapport d'actualité a conduit certains démographes à questionner la longévité exceptionnelle japonaise mais a également conduit les responsables locaux à rechercher urgemment une preuve de vie pour les centenaires dans leur juridiction, généralement en visitant leur résidence ou en les rencontrant en personne. Ces registres de vérification ont révélé environ 600 centenaires réellement disparus à travers les 47 préfectures japonaises. De manière importante, cependant, zéro centenaire disparu n'a été trouvé à Okinawa (Saito et al., 2012).

Discussion

Nous avons montré à quel point les âges des personnes et des lieux qui ont défini les Zones Bleues originales décrites dans le monde ont été validés de manière extensive. Nous l'avons fait parce que nous avons trouvé important de contrer les affirmations récentes selon lesquelles elles représentaient peu plus que des zones de tenue de registres démographiques pauvres ou d'exagération d'âge rampante. Ces affirmations mettaient en fait en question l'existence des Zones Bleues. En présentant cette validation d'âge extensive, nous avons également noté que les Zones Bleues ne sont pas éternelles – les anciennes peuvent disparaître, les nouvelles apparaître. Un défi pour les chercheurs est de découvrir les raisons de ces changements.

Un thème commun de ces quatre Zones Bleues classiques est l'isolement. Trois des quatre (Sardaigne, Ikaria, Okinawa) occupent tout ou partie d'îles, la quatrième (Nicoya) se trouve sur une péninsule qui jusqu'à récemment était difficile d'accès. L'isolement relatif des îles est apparent en ce que chacune a évolué son propre langage ou dialecte par rapport au continent. L'isolement rend possible une unicité culturelle, et possiblement génétique. Autre que l'isolement, il y a peu de similarité géographique, climatique ou écologique parmi les Zones Bleues. Ikaria et la Sardaigne sont rocheuses et montagneuses, Nicoya est montagneuse mais dominée jusqu'à récemment par une forêt tropicale, et Okinawa est relativement plate.

Une critique récente de l'existence des Zones Bleues a noté qu'elles se produisent souvent dans des zones économiquement défavorisées et avec des taux de criminalité élevés. Dans le monde développé moderne, les personnes vivant dans de telles zones tendent à être de courte vie plutôt que longévives. Il est vrai qu'un certain degré de sous-développement économique a historiquement caractérisé les Zones Bleues. Cela ne devrait pas surprendre car les Zones Bleues sont définies par être exceptionnelles. Les cas d'Okinawa et de la Sardaigne indiquent clairement que la longévité exceptionnelle n'est pas inévitablement incompatible avec la privation économique (Cockerham et al., 2000).

Un large corpus de preuves soutient la conclusion que des taux de criminalité élevés font partie d'un cocktail de facteurs sous-tendant les déterminants sociaux de la santé (Chetty et al., 2016 ; Nosrati et al., 2018). Ces déterminants sociaux sont typiquement associés à une faible espérance de vie. Cependant, il est important de ne pas confondre les conditions actuelles avec les conditions dans lesquelles les personnes les plus âgées ont vécu la majeure partie de leur vie. Il est également important de ne pas confondre la criminalité dans une grande région avec celle dans une Zone Bleue plus petite. Par exemple, dans le cas de la Zone Bleue sarde, bien qu'il puisse y avoir une criminalité relativement élevée dans les villes de Sardaigne selon les normes italiennes, ce n'est pas le cas dans les villages de la Zone Bleue. Ces six villages situés dans les collines d'une région rurale appelée Ogliastra contiennent un total d'environ 12 000 personnes comparé à la population sarde totale de 1,6 million. Comme c'est courant dans le monde entier, la criminalité tend à être plus élevée en zones urbaines comparées aux zones rurales, particulièrement dans les petites villes où presque tout le monde connaît presque tout le monde (Glaeser & Sacerdote, 1999). Cependant, même en Sardaigne dans son ensemble, le taux d'homicide en 2021 était seulement de 0,6 pour 100 000 personnes (https://oecdregionalwellbeing.org/ITG2.html), ce qui est quelque peu plus bas que le taux de l'Union européenne de 0,86 pour 100 000 personnes selon les statistiques criminelles Eurostat, 2025 et (Ventura et al., 2022). Dans les villages de la Zone Bleue, il est substantiellement plus bas que cela.

De manière importante, les Zones Bleues ne durent pas nécessairement éternellement. La migration, l'urbanisation, l'occidentalisation ou d'autres facteurs encore à découvrir peuvent détruire une Zone Bleue autrefois florissante. La population d'Okinawa, qui en 1999 produisait les personnes les plus longévives validées au monde, ne remplit plus les exigences de Zone Bleue (Poulain & Herm, 2024). Les cohortes nées avant 1940 définissaient la Zone Bleue d'Okinawa. Depuis lors, les ravages de la guerre combinés à une occidentalisation massivement croissante apportée par la grande présence militaire américaine sur l'île semblent éroder la santé des insulaires (Todoriki et al., 2004 ; Willcox et al., 2008). De même, dans la Zone Bleue de Nicoya au Costa Rica, la zone longévive se rétrécit progressivement pour des raisons qui ne sont pas entièrement claires, bien que l'immigration accrue et la modernisation soient suspectées. Cette Zone Bleue était définie par les hommes nés avant 1930. Les hommes nés plus tard sont moins susceptibles d'atteindre l'âge de 100 ans que leurs prédécesseurs. Mais en 2008, lorsque la première étude est apparue, les hommes les plus âgés dans la région de la Zone Bleue de Nicoya jouissaient clairement d'une santé et d'une longévité exceptionnelles. De manière intrigante, il semble qu'une nouvelle Zone Bleue émerge dans une partie différente (nord) du Costa Rica (Rosero-Bixby, 2023). Ces développements jumeaux offrent une opportunité exceptionnelle pour une investigation supplémentaire des facteurs qui font une Zone Bleue.

D'autre part, de nouvelles Zones Bleues peuvent émerger comme récemment rapporté aux Pays-Bas (Deeg et al., 2024), à Rugao, Chine (Huang & Mark Jacquez, 2017), et sur l'île caribéenne de Martinique (Poulain & Herm, 2025).

Bien sûr, chacune de ces Zones Bleues nouvellement découvertes requerra sa propre validation extensive avant d'être largement acceptée comme l'ont été les Zones Bleues originales.

Nous n'avons pas discuté des facteurs qui font une Zone Bleue, quelque chose qui a été couvert extensivement ailleurs. Brièvement, une possibilité est que des facteurs génétiques uniques soient impliqués. Cependant, de multiples investigations n'ont pas identifié un excès d'allèles de longévité dans ces populations qui ont été identifiés ailleurs (Amigo, 2024 ; Errigo et al., 2024). Cela ne réfute pas une contribution génétique aux vies exceptionnellement longues dans les Zones Bleues. La capacité dramatiquement croissante de l'analyse ADN moderne à identifier des variantes de population rares mais importantes peut encore identifier des facteurs génétiques uniques à l'œuvre dans certaines Zones Bleues. Cependant, l'absence de facteurs génétiques évidents semble rendre plus probable que le mode de vie, l'alimentation, l'exercice et les pratiques communautaires jouent un rôle plus important. Les Zones Bleues ont donc été vues comme des guides pour les facteurs de mode de vie menant à des vies longues et saines. Étant donné que la possibilité de vivre une longue vie exerce un puissant attrait populaire, il n'est pas surprenant qu'une pléthore de livres, d'articles populaires et de sites web aient repris ce sujet. Quels que soient les facteurs sous-tendant la longévité exceptionnelle des personnes vivant dans ces quatre Zones Bleues, il n'y a pas de question qu'elles exhibent véritablement une longévité exceptionnelle comme établie par les meilleures pratiques modernes en démographie gérontologique.

La recherche à ce jour s'est concentrée extensivement sur les personnes âgées en bonne santé qui définissent les Zones Bleues. Cependant, l'appréciation récente que les Zones Bleues peuvent venir et partir offre l'opportunité d'identifier plus précisément ces facteurs socioculturels qui mènent à l'apparition ou à la disparition des Zones Bleues. Aussi, pour celles des Zones Bleues qui ont persisté, telles qu'en Sardaigne, il y a l'opportunité d'investiguer les personnes plus jeunes, peut-être en développant de nouvelles insights sur les facteurs qui leur permettent si souvent de survivre jusqu'à un âge avancé en bonne santé.

Les Zones Bleues fournissent une opportunité d'étudier en profondeur des facteurs de mode de vie salubres. Elles offrent également une opportunité d'évaluer à quel point (ou non) les modes de vie traditionnels sains peuvent interagir avec une infrastructure modernisée, des politiques de santé publique et des pratiques médicales. Dans certains cas, ajouter la médecine moderne et l'infrastructure aux modes de vie traditionnels peut étendre et améliorer les Zones Bleues, peut-être même en créant de nouvelles telles que dans le nord du Costa Rica. Dans d'autres cas, comme à Okinawa, la modernisation pourrait être fatale à une santé et longévité exceptionnelle préexistante. Ultimement, les Zones Bleues se dressent comme un phare pour la santé et la longévité globale. Embrasser leurs leçons offre un chemin prometteur vers un avenir plus long et plus sain.

En conclusion, bien que l'exagération de la longévité exceptionnelle puisse être répandue dans de nombreuses parties du monde, les âges des personnes dans ces quatre Zones Bleues classiques ont été validés de manière extensive en utilisant les meilleures techniques de la démographie moderne. Elles ont encore beaucoup à enseigner au monde sur comment vivre une vie longue et saine.

Financement

La recherche de Steven N. Austad est soutenue par Protective Life Corporation et le U.S. National Institute on Aging (AG050886, AG056053, AG067069, AG072137). La recherche du Dr Giovanni M. Pes est soutenue par l'Université de Sassari, Italie.

Conflit d'intérêt

Aucun déclaré.

Contributions des auteurs

Steven N. Austad (Conceptualisation [égal], Méthodologie [soutien], Validation [égal], Rédaction – brouillon original [égal], Rédaction – révision et édition [égal]) et Giovanni M. Pes (Conceptualisation [égal], Investigation [lead], Méthodologie [égal], Rédaction – brouillon original [égal], Rédaction – révision et édition [égal])

Remerciements

Nous remercions Dan Buettner, David Katz et un relecteur anonyme pour leurs commentaires et suggestions utiles sur des brouillons antérieurs de ce manuscrit. Nous sommes particulièrement reconnaissants aux chercheurs qui ont travaillé diligemment dans les archives et sur le terrain pour valider les âges rapportés à la communauté scientifique pour ces quatre Zones Bleues. Spécifiquement, nous remercions Robert Kane, Christina Chrysohoou, Leonardo Mata, Luca Deiana, Michel Poulain, Luis Rosero-Bixby, Makoto Suzuki, Bradley Willcox et D. Craig Willcox."

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